Bitcoin, cardano, ethereum, litecoin, monero, NEO, stellar lumens nebo zcash, to jsou jen některé z přibližně šesti tisíc kryptoměn, které aktuálně ve světě existují. Kryptoměna je typ digitální měny či elektronických peněz. Jedná se o nehmotnou movitou věc. Tyto „peníze“ se vytvářejí elektronicky. Nejstarším a zároveň nejznámějším, nejrozšířenějším a nejdražším zástupcem kryptoměn je bitcoin.
První pokusy zavést elektronické peníze se odehrály už v druhé polovině 20. století v souvislosti s postupným rozšiřováním internetu. Cílem bylo zavést speciální elektronický platební nástroj, který by dokázal provádět rychlé platby v reálném čase bez ohledu na hranice států nebo geografickou polohu aktérů. Vzniklo tehdy hned několik platebních internetových systémů, mezi které patřil například Ecash, Cybercash a Milicent. Jejich hlavní funkcí měla být úhrada malých finančních částek, takzvaných mikroplateb. Nešlo o plnohodnotnou náhradu skutečných peněz, ale spíše o konkurenci šeku, směnky nebo platební karty.
Bitcon v roce 2009 vytvořil vývojář nebo skupina lidí vystupující pod pseudonymem Satoshi Nakamoto. Skutečná identita tvůrce není dodnes známá.
První skutečný obchod s bitcoinem se uskutečnil v roce 2010, kdy si jeden Maďar koupil za 10 000 bitcoinů dvě pizzy. Už v roce 2013 hodnota jednoho bitcoinu překročila tisícidolarovou hranici. V roce 2014 došlo k velkému propadu, který zavinila mimo jiné největší bitcoinová krádež, při níž hacker ukradl přes 850 tisíc bitcoinů. Vrcholem byl prozatím rok 2017, kdy za růstem hodnoty stáli velcí investoři a také to, že v Japonsko uznalo bitcoin jako legální měnu.
Kryptoměna se od tradičních peněz liší hlavně nepřítomností centrální autority. Měnu nemůžou kontrolovat vlády či instituce. Peníze se posílají přímo bez prostředníků, bez bank nebo kreditních společností. Kryptoměny jsou plně transparentní díky veřejné databázi zvané blockchain, která ukazuje všechny transakce v síti. Nemůže tak dojít k podvrhu, pouze k duplikaci.
Kryptoměny je možné získat ve směnárnách nebo na burzách. U směnárny kupuje zákazník bitcoin od směnárníka za předem daný kurz, naopak u bitcoinových burz konečnou cenu určuje nabídka a poptávka. Další možností je nákup bitcoinu v bitcoinmatu.
Některé kryptoměny lze již považovat za plnohodnotnou alternativu k tradičním měnám. Například pomocí bitcoinů lze zaplatit v některých kamenných a internetových obchodech, v kavárnách nebo v restauracích v České republice.